Fresnay-sur-Sarthe

Fresnay-vue sur le pont-crédit J.-P. Berlose

Une ancienne cité fortifiée aux portes des Alpes mancelles

Ancienne cité fortifiée, Fresnay-sur-Sarthe offre un panorama exceptionnel sur les méandres de la Sarthe. Les vestiges du château du XIsiècle, les remparts et la pierre de roussard donnent à cette cité une atmosphère bien particulière.

C’est entre le Xet le XVsiècle que la cité de Fresnay se construit. Un château est érigé sur un éperon rocheux surplombant un gué de la Sarthe. Les monuments les plus remarquables sont édifiés aux XIIet XIIIsiècles : église, cave du Lion, remparts. Le tissu urbain est alors très dense : grandes rues coupées de ruelles secondaires, places étroites où se logent halles et marchés. L’importance stratégique du château se révèle durant la guerre de Cent ans. Marquée profondément par une période de trente ans durant laquelle elle passe sous domination anglaise, la cité souffre ensuite des guerres de Religion. Dès lors, la fortification et le château tombent progressivement en ruine. 

Du XVIIau XIXsiècle, l’industrie de la toile prend une expansion considérable et redonne du lustre à la ville. Celle-ci compte alors un grenier à sel, un hôpital et plusieurs prieurés. La rivière fait vivre deux tanneries et trois moulins. De nouveaux quartiers dédiés au tissage, le Bourgneuf et le Creusot, se bâtissent hors les murs. De nombreuses maisons de tisserands témoignent encore de cette activité. Le XIXsiècle représente l’Age d’or du textile Fresnois. Le long des larges avenues s’édifient de belles demeures de négociants. Les monuments publics sont reconstruits et modernisés : mairie, hospice, halles. Faubourgs, moulins, et paysage de coteaux se découvrent du parc du château.