par Jean-Bernard Vighetti, Délégué national auprès des Petites Cités de Caractère de France, Créateur des Petites Cités de Caractère.
Origines de l'appellation
« De mémoire, je crois avoir employé pour la première fois cette appellation en 1966 au cours d'une rapide traversée du sud-ouest de la France qui me fit découvrir les petites villes de Brantôme en Périgord vert, Belvès, Domme, Beynac et Cazenac, La Roque Gageac en Périgord noir, Puycelci dans l'Albigeois et La Couvertoirade sur le Causse de Larzac.
Si le terme de "petite cité de caractère" me venait spontanément à la bouche, et jamais celui de village, pour qualifier ces communes, le concept n'était pas encore totalement déterminé dans ma tête, pas plus a fortiori que le souhait de voir se créer un réseau entre ces villes reliques. Dominait alors le sentiment d'indignation citoyenne face à la situation de délabrement d'une ville comme Turenne en 1968. Comment pouvait-on accepter un tel abandon de ce type de petite commune, au patrimoine urbain exceptionnel, au moment où l'État développait la politique de secteur sauvegardé, engagé par Malraux, axé principalement sur les villes d'une certaine importance et dont Sarlat était une des plus petites ? Si cette dernière se justifiait en soi pleinement, pourquoi ignorait-elle ces villes reliques, sans moyens ? En agissant ainsi l'État n'allait-t-il pas au secours de la victoire, abandonnant à leur triste sort ces dernières ? »
1975, Création en Bretagne du premier réseau des Petites Cités de Caractère
« Ma prise de conscience de la nécessité d'agir de façon spécifique et volontariste sur ces villes reliques en Bretagne est venue en 1975, à l'occasion de l'Année Européenne du Patrimoine. Architectural.
Souhaitant positionner la Bretagne sur le plan européen autrement que par ses thématiques patrimoniales récurrentes, tant rurales (chapelles, calvaires et enclos, manoirs) que littorales (port de pêche, phares et balises), j'ai pensé que le moment était venu de valoriser ces communes au manteau patrimonial somptueux, que j' appelais «petites cités de caractère», et de profiter de l'événement pour les organiser en réseau et tester auprès d'elles a pertinence de cette appellation et des mots qui la composent :
- cités pour rappeler leurs origines et leurs patrimoines urbains,
- de caractère pour exprimer leur singularité, leur puissance d'évocation et leur splendeur architecturale souvent indicibles
- petites pour rappeler la faiblesse de leur population aujourd'hui et donc de leurs moyens.
En d'autres termes, il s'agissait de qualifier et faire reconnaître ces communes rurales atypiques par leur patrimoine d'exception, d'intérêt régional, national voire européen et organisés en ensembles architecturaux diversifiés; ces anciennes villes ayant perdu leur statut, tout en ayant l'ardente obligation de conserver et entretenir un patrimoine hors de proportion avec leurs capacités financières et celles de leurs populations.
C'est sur ce constat que les premières communes intéressées, et agréées par un groupe d'experts du patrimoine bâti, de l'environnement et du tourisme, se constituèrent officiellement en 1976 en association régionale pour se faire entendre, pour mettre en œuvre, autour d'une charte de qualité, une politique de restauration et de requalification du patrimoine et d'exploitation de celui-ci à des fins de tourisme culturel de qualité. L'aide de l'Établissement Public Régional dès 1978, dans le cadre de sa politique en faveur du tourisme rural, puis de la Région dans les années 1980 fut de ce point de vue déterminante».
L’association « Petites Cités de Caractère® » de France
Lors des assises nationales des « Petites Cités de Caractère® », qui se sont déroulées dans la cité bretonne de Tréguier, en février 2007, sous le haut patronage du Ministère du Tourisme, l’idée de
constituer une confédération nationale s’est installée entre les Réseaux Territoriaux déjà structurés sur un plan régional ou départemental. Quatre réseaux se sont ainsi regroupés pour mener ensemble une mission nationale. Cette mission a permis l’écriture de la Charte de Qualité nationale des « Petites Cités de Caractère® », basée sur la Charte de Qualité établie en Bretagne depuis 1977. Signée officiellement par quatre partenaires le 26 juin 2009, actualisée le 8 mai 2018, elle est aujourd’hui le socle du réseau national des Petites Cités de Caractère®.
Les objectifs de l’association Petites Cités de Caractère® de France
Le regroupement des différents Réseaux Territoriaux en association permet de poursuivre mutuellement la sauvegarde d’un patrimoine dense et de qualité témoin d’une histoire urbaine originale en France. Il s’agit de conforter le concept « Petites Cités de Caractère® » comme accompagnateur de politiques municipales de valorisation du patrimoine, puis dans le paysage touristique national, en asseyant la notoriété et la reconnaissance de la marque vis-à-vis des institutions et des publics en s’appuyant sur les échelons territoriaux. Le patrimoine moteur d’intégration et de lien social permet de redynamiser économiquement ces anciennes cités, en se basant sur leurs fonctions de centralité passées ou présentes, en développant un tourisme culturel et patrimonial toute l’année. Enfin, l’association « Petites Cités de Caractère® » de France met en œuvre les moyens de mutualisation des actions de promotion et de communication. Elle encourage et accompagne la structuration des Réseaux Territoriaux dans les régions ou les Départements. Elle peut ponctuellement pallier l’absence de réseau territorial pour renseigner, accompagner, et homologuer une commune.