Une histoire liée aux guerres de Vendée
“Allez à Saint- Florent, allez à ce belvédère d’une de nos terribles histoires par-delà l’autre siècle” (Aragon). D’origine religieuse, la ville de Saint-Florentle-Vieil a connu bien des aléas historiques, mais le dédale de ses ruelles escarpées mène encore à son abbaye, véritable chef d’œuvre architectural.
Située sur la rive gauche de la Loire, la vieille ville domine le fleuve depuis un promontoire, le Mont Glonne, lui donnant une vue remarquable sur la vallée et ses environs. C'est ici qu'au IVe siècle, des moines, sous l'impulsion de l'ermite Saint-Florent, fondent un établissement religieux qui deviendra abbaye au VIIe siècle. Au XIe siècle, un donjon est érigé sur une motte féodale, et une enceinte ajoutée autour de l'abbaye et du bourg des moines. Haut-lieu ecclésiastique, Saint-Florent devient également un bourg commercial par sa proximité avec la Bretagne et l'importance du commerce fluvial sur la Loire.
Très endommagées au fil des siècles, l'église abbatiale et l'abbaye seront plusieurs fois reconstruites. L’abbatiale mauriste, qui domine la ville, est un joyau de sobriété et d’élégance. À l’intérieur, une émouvante sculpture de David d’Angers orne le tombeau du Général Vendéen Bonchamps. La descente par les ruelles escarpées débouche sur la Loire. La “Promenade Julien Gracq”, en hommage à l’illustre écrivain né ici en 1910, longe le fleuve au pied du coteau et permet de découvrir la ville du Pont de Vallée aux Champs des Martyrs.