Refuge d'artistes au coeur des Alpes Mancelles
Située aux confins de l’Orne, de la Sarthe et de la Mayenne, la commune de Saint-Céneri-le-Gérei perchée sur une roche forte possède deux faubourgs en bordure de la Sarthe, l’un à l’est surplombé par le piton rocheux, l’autre à l’ouest s’étendant en terrasse vers le Sarthon.
L’histoire de la commune débute lors de l’arrivée de St Céneri au XIIème siècle et la création d’une abbaye. Si du château construit sur la roche forte en 1040 et détruit durant la guerre de cent ans en 1434 il ne subsiste que quelques vestiges, on retrouve les traces de ses murailles dans les ruelles du centre bourg et plus particulièrement dans celles menant vers la mairie.
L’église romane actuelle édifiée à partir du XIème siècle sur les vestiges de l’ancienne église « Saint Martin du Mont Rocheux », est classée Monument Historique dès 1886 et renferme de superbes fresques murales. La chapelle du XVème siècle édifiée en bordure de la Sarthe en face de la fontaine située sur l’autre berge a été érigée à l’emplacement de l’ancien ermitage de Saint Céneri.
Au XIXème siècle à l’initiative de Auguste Poulet-Malassis éditeur de Baudelaire, débuta une résidence d’artistes tels que Gustave Courbet, Mary Renard, Paul Saïn… puis plus tard « l’école de St Céneri » verra passer d’autres artistes tels que Bernard Buffet. Cet engouement pour le site perdure et attire toujours les peintres contemporains.